A primeira impressão 3D em metal no espaço foi concluída com sucesso no mês de agosto, após a impressora 3D de metal da Agência Espacial Europeia (ESA, na sigla em inglês) ter sido enviada até a Estação Espacial Internacional no início deste ano.
O produto da primeira impressão, assim como os próximos três produtos que devem ser impressos de acordo com o planejamento do experimento, serão trazidos de volta à Terra para análise de qualidade, mas a ideia é que a impressora possa suprir as necessidades de astronautas em missões espaciais.
Conforme as missões espaciais alcançam pontos mais distantes da Terra — como a Lua e Marte –, o reabastecimento de peças e equipamentos necessários se torna um desafio ainda maior. A possibilidade de imprimir em metal os equipamentos sob demanda dos astronautas seria uma solução para deixar de depender do envio de peças da Terra.
A impressora foi construída pela Airbus e seus parceiros, com a Cranfield University no Reino Unido envolvida no projeto do processo de fusão e hardware da impressora, bem como sua fonte de laser, óptica de entrega, armazenamento de matéria-prima e sistema de alimentação. As operações de impressão foram supervisionadas pelo CNES (agência espacial francesa) e seu centro de controle para cargas úteis da Estação Espacial Internacional.
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